地坑院也叫天井院，是古代人们穴居生存方式的遗留，被称为中国北方的地下四合院，距今已有约4000年的历史。 
　　地坑院就是在平整的黄土地面上挖一个正方形或长方形的深坑，深约6、7米，然后在坑的四壁挖若干孔窑洞，其中一孔窑洞内有一条斜坡通道拐个弧形直角通向地面，是人们出行的门洞。地坑院与地面的四周砌一圈青砖青瓦檐，用于排雨水，房檐上砌高30～50厘米的拦马墙，在通往坑底的通道四周同样也有这样的拦马墙，这些矮墙一是为了防止地面雨水灌入院内，二是为了人们在地面劳作活动和儿童的安全所设，三是建筑装饰需要，使整个地坑院看起来美观协调。 人住在坑里，排水问题自然是第一大事。为此，他们在地坑院中间下挖了深4～5米的旱井、俗称渗坑，专门用来聚集和渗进入坑内的雨水。地坑院与通往地面的通道旁有一口深水井，加一把辘轳用于解决人畜吃水问题。地坑院内各个窑洞分为主窑、客窑、厨窑、牲口窑、茅厕、门洞窑等功用，按照主窑所处方位不同称之为东震宅,西兑宅,南离宅,北坎宅4种。这说明建造地坑院同样受到传统文化八卦的影响，老百姓依&风水流脉来确定院子主方向的朝向。 
　　地坑院的构造其实就是在平坦的土地上向下挖6米～7米深，长l2米～15米的长方形或正方形土坑作为院子，然后在坑的四壁挖10～14个窑洞，工程量2000个土方左右。窑洞高3米左右，深8米～12米，宽4米左右，窑洞两米以下的墙壁为垂直，两米以上至顶端为圆拱形。其中一洞凿成斜坡，形成阶梯形弧行甬道通向地面，是人们出行的通道,称为洞，是地坑院的入口。地坑院的入口有直进型、曲尺型、回转型3种。门洞窑多数只有一道大门（也叫锁门），有的做两道门，分称为大门和二门，旧时妇女的活动范围限定在大门内、二门外。在门洞窑一侧挖一个拐窑，再向下挖深二三十米、直径1米的水井，加一把轴辘用于解决人畜吃水问题。地坑院一般为独门洞独院，也有二进院、三进院，就是一个门洞与2～3个地坑院相连。地坑院就形状而言，有正方形或长方形两种。
　　地坑院地处黄土高原边缘，土层厚且坚硬，窑洞还是天然的温度调节器，冬暖夏凉，特别是它建造简单价廉，对昔日贫穷的山民来说，这样的建筑是再理想不过的了。所以地坑院千百年来受到黄河岸边豫西山区人们的喜爱，这是黄土高原地带生长的人与黄土深深的依恋之情，祖祖辈辈黄土人割舍不尽流淌着的血脉。地坑院这样一种简单的居住环境，一种中国北方的地下四合院，是中华文明长河中历史遗产的精彩篇章。
　　如今穴居地坑院在河南省三门峡境内保存较好，至今仍有100多个地下村落、近万座天井院，依然保持着进村不见房，闻声不见人的奇妙地下村庄景象，其中较早的院子有200多年的历史，住着六代人。